Dipendenza dal gioco d'azzardo

La ricerca fino ad oggi mostra che i giocatori d’azzardo patologici e i tossicodipendenti condividono molte delle stesse predisposizioni genetiche per l’impulsività e la ricerca di ricompense. Proprio come i consumatori di sostanze hanno bisogno di tiri sempre più forti per sballarsi, i giocatori compulsivi perseguono imprese sempre più rischiose. Allo stesso modo, sia i tossicodipendenti che i giocatori problematici soffrono di sintomi di astinenza quando vengono separati dalla sostanza chimica o dal brivido che desiderano. E alcuni studi suggeriscono che alcune persone sono particolarmente vulnerabili sia alla dipendenza dalla droga che al gioco d'azzardo compulsivo perché il loro circuito di ricompensa è intrinsecamente poco attivo, il che potrebbe in parte spiegare perché cercano grandi emozioni.

Ancora più convincente è il fatto che i neuroscienziati hanno scoperto che le droghe e il gioco d’azzardo alterano molti degli stessi circuiti cerebrali in modi simili. Queste intuizioni provengono da studi sul flusso sanguigno e sull’attività elettrica nel cervello delle persone mentre completano vari compiti su computer che imitano i giochi da casinò o mettono alla prova il loro controllo degli impulsi. In alcuni esperimenti, le carte virtuali selezionate da mazzi diversi fanno guadagnare o perdere denaro al giocatore; altri compiti sfidano qualcuno a rispondere rapidamente alle singole immagini che lampeggiano su uno schermo ma non a reagire alle altre.

Uno studio tedesco del 2005 che utilizza un gioco di carte del genere suggerisce che i giocatori d'azzardo problematici, come i tossicodipendenti, hanno perso la sensibilità al loro sballo: quando vincevano, i soggetti avevano un'attività elettrica inferiore al tipico in una regione critica del sistema di ricompensa del cervello. In uno studio del 2003 presso l’Università di Yale e in uno studio del 2012 presso l’Università di Amsterdam, i giocatori d’azzardo patologici che hanno effettuato test che misuravano la loro impulsività avevano livelli insolitamente bassi di attività elettrica nelle regioni prefrontali del cervello che aiutano le persone a valutare i rischi e a sopprimere gli istinti. Anche i tossicodipendenti hanno spesso una corteccia prefrontale apatica.

Ulteriori prove che il gioco d'azzardo e le droghe modificano il cervello in modi simili sono emerse in un sorprendente gruppo di persone: quelle affette dalla malattia neurodegenerativa del morbo di Parkinson. Caratterizzato da rigidità muscolare e tremori, il morbo di Parkinson è causato dalla morte dei neuroni che producono dopamina in una sezione del mesencefalo. Nel corso del decennio i ricercatori hanno notato che un numero notevolmente elevato di pazienti affetti da Parkinson, tra il 2 e il 7%, sono giocatori d'azzardo compulsivi. Il trattamento per un disturbo molto probabilmente contribuisce a crearne un altro. Per alleviare i sintomi del morbo di Parkinson, alcuni pazienti assumono levodopa e altri farmaci che aumentano i livelli di dopamina. I ricercatori pensano che in alcuni casi il conseguente afflusso chimico modifichi il cervello in un modo che rende i rischi e i benefici – ad esempio, quelli di una partita di poker – più attraenti e rende più difficile resistere alle decisioni avventate.

Una nuova comprensione del gioco d’azzardo compulsivo ha anche aiutato gli scienziati a ridefinire la dipendenza stessa. Mentre gli esperti pensavano che la dipendenza fosse la dipendenza da una sostanza chimica, ora la definiscono come il perseguimento ripetuto di un’esperienza gratificante nonostante le gravi ripercussioni. Quell'esperienza potrebbe essere l'effetto della cocaina o dell'eroina o l'emozione di raddoppiare i propri soldi al casinò.

"L'idea precedente era che fosse necessario ingerire un farmaco che modificasse la neurochimica del cervello per creare dipendenza, ma ora sappiamo che praticamente qualsiasi cosa facciamo altera il cervello,""

dice Timothy Fong, psichiatra ed esperto di dipendenze presso l'Università della California, a Los Angeles.

""È logico che alcuni comportamenti altamente gratificanti, come il gioco d'azzardo, possano causare anche drammatici cambiamenti fisici.""